我们现在可以利用睡眠来研究学习新单词的基本机制，”心灵与大脑中心和加州大学戴维斯分校心理学系教授 Simona Ghetti 说。Ghetti 说，在两到三岁的时候，孩子们进入了一个独特的记忆发育年龄。但是年幼的孩子学习起来很有挑战性，他们特别不喜欢处于功能性 MRI 扫描仪中。
“对小孩子来说，最可怕的事情是黑暗和嘈杂的噪音，这就是核磁共振扫描时的情况，”盖蒂说。
Ghetti 的团队之前发现，如果孩子们在扫描仪不工作时在扫描仪中睡着了，他们可以稍后开始扫描并看到大脑对孩子们早先听到的歌曲的反应。
在这项新研究中，他们研究了幼儿如何保留单词记忆。
研究生 Elliott Johnson 和 Ghetti 创建了一系列虚构但听起来逼真的词作为一系列物体和木偶的名称。在第一节课中，两岁的孩子被介绍给两个物体和两个木偶，然后在几分钟后测试他们对名字的记忆。一周后，他们回来接受测试，看看他们是否记得物体和木偶的名字。第二次测试后不久，他们在核磁共振扫描仪中睡了一夜。研究人员在孩子们睡觉时回放他们学到的单词以及其他单词。
海马体在学习中的激活
研究人员发现，当让睡着的孩子听到他们以前学过的单词时，海马体和前内侧颞叶会被激活。这种激活与他们一周前最初学习单词时的表现有关。
“这表明海马体对于建立单词的初始记忆尤为重要，”Ghetti 说。“这与年龄较大的儿童和成人的研究结果相比非常好，其中海马体与学习和回忆最近的记忆有关，”约翰逊补充道。
尽管幼儿对新词的记忆正在迅速形成，但他们也正在失去很多记忆。当我们形成记忆时，它包括上下文：在哪里、什么时候、还发生了什么。但是如果我们刚刚学习了一个对象的名称，我们就不需要记住上下文来再次使用这个词。那个额外的细节可以去。
目前还不清楚孩子们是如何记住一些东西的，比如名字，而忘记了其余的东西。Ghetti 怀疑重叠的学习经验会相互干扰并抵消不需要的细节。未来的研究将集中在支持这些变化的记忆过程上。