研究人员正在进一步了解新冠肺炎如何降低嗅觉的敏感度，以及如何恢复嗅觉。
研究人员终于在新冠肺炎如何导致嗅觉丧失方面取得了突破。目前，针对这种症状的大量潜在治疗方法正在进行临床试验，包括类固醇和血浆。
嗅觉破坏曾经是新冠肺炎的一个明确特征，但随着新冠肺炎的不断进化，这个特征不再常见。"我们的邮箱不像以前那样充满了信件."费城莫内尔化学感觉中心的心理学家瓦伦蒂娜·帕尔玛说。在疫情爆发的头两年，帕尔马帮助解答了焦虑患者的问题。
一些感染了新冠肺炎病毒的人通过嗅觉训练恢复了嗅觉。来源:Fabio Bucciarelli/纽约时报/Eyevine
上个月发表的一项研究[1]调查了616，318名在美国接受过新冠肺炎的人。结果发现，与原始菌株相比，感染α突变株(最早需要注意的突变株)后，出现化学感觉障碍的概率降低了50%。感染Delta突变体后，这一概率下降到44%,感染最新的突变体Omicron后，这一概率下降到17%。
但也有坏消息:大量感染者在疫情初期的化学感受仍然受到影响。2021年的一项研究[2]随访了100名轻度新冠肺炎感染患者和100名反复检测结果为阴性的患者。感染一年多后，46%的轻度病例仍有嗅觉问题。相比之下，对照组只有10%的人出现了一定程度的嗅觉丧失，但这是由其他原因引起的。此外，7%的轻度疾病患者到年底仍然完全丧失嗅觉(也称为“嗅觉缺失”)。考虑到全世界已经报道了超过5亿例新冠肺炎病例，很可能有数千万人受到难闻气味的困扰。
对这些人来说，他们需要立即得到帮助。帕尔马说，品尝食物和闻花朵等简单动作现在“非常令人沮丧”。
摧毁原子核
更好地理解新冠肺炎如何导致嗅觉障碍有助于找到更好的治疗方法。在疫情早期的一项研究[3]表明，新冠肺炎会攻击鼻支持细胞，该细胞可以为嗅觉神经元提供营养和支持。
此后，人们逐渐注意到感染后嗅觉神经元变化的蛛丝马迹。纽约哥伦比亚大学生物化学家斯塔夫罗斯·洛姆瓦达斯(Stavros Lomvardas)等研究人员对死于新冠肺炎的感染者进行了检查，发现尽管他们的神经元完好无损，但他们用于检测气味分子的膜嵌合受体数量少于正常水平[4]。
这是因为这些神经元的细胞核被破坏了。正常情况下，这些细胞核中的染色体位于两个隔室中，这可以使这些神经元高水平表达特定的气味受体。但Lomvardas说，当团队检查这些尸检神经元时，他们发现“这个细胞核的结构变得无法识别。”
其他研究解释了为什么只有一些人会长期丧失嗅觉。一月份，一个研究小组[5]发现了一种与人体更容易丧失嗅觉或味觉有关的基因突变。研究人员在两个重叠基因——UGT2A1和UGT2A2中发现了这种突变，即DNA单个“字母”(碱基)的变化。这两种基因编码的蛋白质在检测到气味分子后，会将其从鼻孔中清除。然而，目前还不清楚新冠肺炎如何与这些基因相互作用。
还有证据表明，嗅觉丧失的人大脑会有持久的变化。3月发表的一项研究[6]在英国对785名拥有两个大脑图像的人进行了随访，其中约400人在两个大脑图像之间感染了新冠肺炎病毒，这使得研究人员可以观察大脑的结构变化。他们在这些新冠肺炎幸存者身上看到了许多变化，包括大脑嗅觉中枢相关区域的组织损伤标记。目前还不清楚为什么会这样，但一种可能是信息输入不足。“切断来自鼻子的信息输入会导致大脑萎缩，”莫内尔化学感觉中心的遗传学家丹妮尔·里德说。"这是我们关于味觉和嗅觉的最积极的结论之一."
测试疗法
与此同时，研究人员仍在探索各种可能的疗法——主要是以小型临床试验的形式。然而，这些测试刚刚开始，现在大多数研究人员推荐的唯一做法是嗅觉训练[7]。嗅觉训练是指给病人一种强烈的气味，让他们分辨出来。这样做是为了修复它们的嗅觉信号转导通路。不过，里德表示，这种训练似乎只对失去部分嗅觉的人有效。帕尔马认为，这种方法只能帮助1/3的新冠肺炎感染后出现化学性感觉障碍的患者。
为了找到治愈其他人的方法，许多研究人员仍在测试类固醇的效果。类固醇可减轻炎症，而新冠肺炎可诱发严重的炎症反应，可能间接引起嗅觉障碍。所以理论上，类固醇可能有用，但实际结果令人失望。例如，在2021年的一项研究中[8]，对100名感染COVID后出现嗅觉缺失的人进行嗅觉训练，其中50人使用糠酸莫米松鼻喷雾剂，另50人不使用。然而，两组之间没有显著差异。
另一种潜在的疗法是富含血小板的血浆;这些血浆由患者自己的血液制成，富含促进康复的生化物质。2020年发表的一项初步研究[9]对7名鼻子注射富含血小板血浆的患者进行了随访:5名患者在3个月后明显改善。同样，今年2月发表的一篇预印论文[10]对56人进行了随访，发现富含血小板的血浆可以使他们对气味更加敏感。但是英国东安格利亚大学的鼻窦专家卡尔·菲尔波特认为这些样本量“都太小了”。目前，美国的一个团队正在开始一项更大规模的研究。
与政府全力支持并以前所未有的速度问世的新冠肺炎疫苗不同，COVID感染后化学性感觉功能障碍的治疗进展非常缓慢。菲尔波特正在进行一项关于维生素A的小规模研究，该研究仍处于早期阶段。先前的实验表明，维生素A可以治疗某种形式的嗅觉丧失。菲尔波特说:“现实情况是，整个研究将持续到今年年底，数据分析和结果报告大约要到明年年中才会开始。”“如果发现疗效不错，下一步就是申请更多资金，进行全流程临床试验。”